De dunne darm bestaat uit de twaalfvingerige darm, jejunum en ileum. Samen met de slokdarm, dikke darm en de maag vormt het het maagdarmkanaal. Bij levende mensen is alleen de dunne darm ongeveer 6 tot 7 meter lang. Na overlijden kan deze lengte tot de helft toenemen. Het heeft een oppervlakte van meer dan 200 meter.
De binnenwanden van de dunne darm zijn bedekt met vingervormig weefsel dat villi wordt genoemd. Elk van deze villi is bedekt met nog kleinere vingervormige structuren die microvilli worden genoemd. Deze villi en microvilli vergroten het oppervlak dat beschikbaar is voor de opname van voedingsstoffen.
In de dunne darm wordt voedsel dat al door kauwen is afgebroken en maag-enzymen verder afgebroken door extra enzymen. Sommige van deze chemicaliën worden uitgescheiden in het lumen (het holle gebied in het midden van de darm), maar andere worden vanuit andere organen, zoals de alvleesklier en de lever, naar de darm getransporteerd. Waar opname plaatsvindt, hangt af van het type voedingsstof of vitamine dat wordt opgenomen.
Eenmaal volledig gereduceerd tot een chemisch niveau, gaan de moleculen die zullen worden opgenomen door de wanden van de darm in de bloedbaan. Peristaltiek, samentrekking van de spierwanden, is de kracht die materie door de dunne darm voortstuwt. Het is een langzaam proces, waardoor de voedingsmaterie zich mengt met de spijsverteringssappen.
