Dr. Drew Weissman van de Universiteit van Pennsylvania is niet iemand die de schijnwerpers zoekt.
Maar als een van de twee belangrijkste onderzoekers achter de wetenschap die werd gebruikt om de eerste COVID-19-vaccins te ontwikkelen, is zijn naam eind 2020 in de publieke opinie gesprongen.
Weissman, beschreven als 'gewoon een fundamentele wetenschapper', is een bescheiden man die zijn hele leven aan onderzoek heeft gewijd.
Hij leeft toevallig ook al meer dan 50 jaar met diabetes type 1 (T1D), verspreid over de 2 decennia die hij en zijn collega's hebben besteed aan het graven van het vaccingerelateerde onderzoek dat op dit moment zo cruciaal is geworden voor de volksgezondheid.
Weissman adverteert misschien niet dat hij met T1D samenwoont, maar een recente foto van hem die zijn eigen COVID-19-vaccin kreeg, halverwege december, gaf het publiek een tip dat hij een insulinepomp aan zijn riem draagt.
DiabetesMine sprak begin 2021 telefonisch met Weissman, net toen de regering-Biden aantrad en de verspreide vaccindistributie de krantenkoppen haalde.
Weissman deelde zijn T1D-verhaal en zijn op wetenschap gebaseerde gedachten over de veiligheid van COVID-19-vaccins voor mensen met diabetes, en hoe zijn carrièrefocus verder gaat dan alleen deze specifieke chronische aandoening waarmee hij sinds zijn kindertijd leeft.
Kunt u ons vertellen over uw diagnose met T1D?
Ik was 5 jaar oud toen de diagnose werd gesteld, en er was niemand anders in de familie met type 1. Het was 56 jaar geleden en diabetes was toen heel anders dan nu.
Controle was niet erg goed. We woonden in de omgeving van Boston en ik ging naar de Joslin Clinic, en wat mijn ouders het meest opviel, was dat onze arts zei dat ik waarschijnlijk niet ouder zou worden dan 50, omdat diabetici niet zo lang leefden.
Doktoren vertelden me eindelijk dat de dingen anders konden zijn toen ik volwassen was ... maar dat had ik mijn hele leven al gedacht.
Heeft dat invloed gehad op uw loopbaanrichting?
Ik weet niet zeker of het enige impact heeft gehad. Ik was altijd een wetenschapper die opgroeide. Misschien heeft mijn diabetes me naar de medische school geduwd, maar ik betwijfel het. Dat was gewoon een gebied waarin ik geïnteresseerd was vanwege de wetenschap en het onderzoek.
U bent op foto's getoond terwijl u een insulinepomp droeg.
Ja, ik heb al ongeveer 20 jaar een insulinepomp. Ik draag nu de nieuwe Medtronic MiniMed-insulinepomp. Het is op sommige foto's te zien vanwege waar ik het draag.
Hoe voelt het om een drijvende kracht te zijn voor zoiets kritiek in de strijd tegen deze wereldwijde pandemie?
Mijn familie schreeuwt daar altijd tegen me over, dat ik veel meer opgewonden zou moeten zijn. Ik ben eigenlijk gewoon een basiswetenschapper en ben het gelukkigst als ik in mijn lab zit en aan nieuwe dingen denk en eraan werk.
Ik ben zeker opgewonden dat het vaccin wordt gebruikt en dat het deze pandemie waarschijnlijk onder controle zal krijgen.
Ik ben een clinicus en onderzoeker, en ja, sinds ik met onderzoek begon, was mijn droom altijd om iets te helpen ontwikkelen dat mensen ten goede zou kunnen komen.Misschien gaat dat terug op mijn type 1 diabetes, omdat ik iets wil doen om mensen beter te maken, ziektes te genezen of iets te doen om te helpen.
Hoe ben je eigenlijk begonnen met vaccinonderzoek?
Ik was een MD, PhD in de medische school en na mijn residentieopleiding deed ik een residentie in immunologie bij de National Institutes of Health (NIH). Sindsdien doe ik onderzoek.
Ik ben eind jaren negentig begonnen in dit onderzoeksgebied voor messenger RNA (mRNA). Samen met mijn partner, Dr. Katalin Karikó, ook een Penn-onderzoeker die zich bij het bedrijf BioNTech heeft aangesloten, zijn we ongeveer 22 jaar geleden begonnen met werken in mRNA.
We hebben onze grote bevinding 15 jaar geleden gedaan bij muizen, en die bevinding wordt gebruikt in de vaccins Moderna en Pfizer-BioNTech. Het is die technologie waar wij en andere wetenschappers sindsdien aan hebben gewerkt, om deze te gebruiken om mRNA te ontwikkelen.
Kunt u voor ons allemaal, niet-wetenschappers, uitleggen hoe deze nieuwe vaccins werken?
Deze recente COVID-19-vaccins gebruiken een baanbrekende gen-bewerkingstechniek die mRNA - het molecuul dat in wezen DNA-instructies in werking zet - modificeert om een immuunrespons op te wekken.
Onze ontdekking verhoogt de mRNA-stabiliteit en vermindert tegelijkertijd de ontsteking, waardoor de weg wordt geëffend voor deze gemodificeerde mRNA's om te worden gebruikt in een breed scala aan potentiële vaccins en behandelingen.
Ongemodificeerde mRNA-moleculen zijn normaal gesproken niet in staat om langs het immuunsysteem van het lichaam te glippen, maar het onderzoek dat we hebben gedaan, heeft belangrijke veranderingen aangebracht in de moleculaire structuur en de productie van mRNA waardoor het onmiddellijke immuundetectie kan vermijden, langer actief kan blijven en het doelwit kan binnendringen. verkoopt om hen efficiënt te instrueren om antigenen of andere eiwitten te maken die ziekten bestrijden of behandelen.
De toepasbaarheid van deze mRNA-technologie is enorm. Dus we gebruiken het voor auto-immuunziekten, voor spierdystrofie van Duchenne, voor hartfibrose ... gewoon een hele reeks genetische aandoeningen. De lijst gaat maar door, voor alles wat hiermee gedaan kan worden.
Hoe reageert u op degenen die vinden dat deze vaccins ‘overhaast’ waren en misschien niet veilig?
Ze zijn zeker niet onveilig. Ik bekijk het op deze manier: het is geen gloednieuwe technologie. Wetenschappers bestudeerden vaccins met behulp van dit mRNA-platform al minstens 6 of 7 jaar vóór 2020.
Wat nieuw is, is dat het de eerste keer is dat deze mRNA-technologie bij mensen wordt gebruikt. Het onderzoek en de klinische proeven hebben allemaal plaatsgevonden en de regelgevende kant hiervan ging sneller dan voorheen.
Sommigen zeggen dat het overhaast of te snel naar mensen werd verplaatst ... maar als we langzamer waren gegaan, zou er tegen ons zijn geschreeuwd omdat we dit niet snel genoeg voor mensen hadden ontwikkeld. Die kunnen we gewoon niet winnen.
Wat mensen moeten begrijpen, is dat de reden dat het zo snel voor mensen is ontwikkeld, is dat de platformtechnologie zo snel kan worden ontwikkeld. En dat is gebaseerd op jarenlang werk en onderzoek.
Daarna werden alle klinische onderzoeken voor de COVID-19-vaccins tegelijkertijd uitgevoerd. Er werd niets gehaast, er werden geen hoeken gesneden. Er werden geen veiligheidsprofielen of analyses vermeden.
Alles is gedaan zoals het hoort te zijn. De reden dat het zoveel tijd kostte, is omdat dat de hoeveelheid tijd is die nodig was om alles te doen wat nodig was.
Houdt uw team vaccinresponsgegevens in de gaten nu mensen doses krijgen?
Niet direct. De farmaceutische bedrijven beheren al die gegevens en delen ze niet graag.
Ik hoor over de gegevens, volg ze en weet het. Maar ik ben echt een fundamentele wetenschapper, die het vaccin ontwikkelt, en vervolgens produceren de farmaceutische bedrijven het en geven het aan mensen.
Kun je vertellen hoe het voelt om naar de problematische uitrol van vaccins in de VS te kijken?
Er zijn veel mensen die verantwoordelijk zijn voor de distributie, maar uiteindelijk hebben we nog nooit eerder een miljard doses van dit mRNA-vaccin gemaakt.
Dat betekent dat alles wat erbij komt kijken - plaatsen waar het vaccin wordt geproduceerd, de grondstoffen, de mensen die erbij betrokken zijn - moet worden opgeschaald om dit vaccin te maken.
Er zijn niet genoeg glazen injectieflacons in de wereld voor al deze vaccins, en het kost allemaal tijd om de doses te ontwikkelen en te verdelen die we nodig hebben. Ik denk dat iedereen zijn best doet, zo snel mogelijk.
Wat zegt u als T1D zelf over het feit dat de vaccins veilig zijn voor mensen met diabetes?
Mensen karakteriseren diabetes type 1 op verschillende manieren. Sommigen beschrijven het als een auto-immuunziekte, en het is zeker wanneer het begint.
Maar nadat de bètacellen verdwenen zijn, is het voor mij niet langer een auto-immuunziekte. Er zijn geen ontstekingen of cellulaire aanvallen van het immuunsysteem meer zoals bij lupus, waar je het een tijdje onder controle kunt houden, maar het laait op en blijft terugkomen.
Dus ja, ik beschouw het wel als een auto-immuunziekte, maar ik beschouw langdurige diabetici niet als lijdend aan een auto-immuunziekte - wat de grote zorg is.
Het is niet bekend hoe dit vaccin zal werken bij auto-immuunziekten ... waarschijnlijk komt het wel goed. Twintig miljoen mensen hebben het gekregen en velen hebben auto-immuunziekten.
We hebben nog nooit gehoord van ernstige uitbarstingen of activaties van auto-immuunziekten. Voor mij is de grootste zorg diabetes type 2 (T2D) bij het beïnvloeden van slechtere COVID-19-resultaten.
Diabetes- en COVID-19-vaccins
Recent onderzoek toont aan dat mensen met T1D of T2D een drie tot vier keer hoger risico op ziekenhuisopname hebben en een grotere ernst van de ziekte door COVID-19.
Medio januari 2021 ondertekenden 19 vooraanstaande diabetesorganisaties een brief waarin ze de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aanspoorden om voorrang te geven aan alle soorten diabetes op hetzelfde niveau voor de distributie van vaccins.
Zie details op Wat moeten mensen met diabetes weten over de COVID-19-vaccins?
Hebt u diabetes-effecten opgemerkt toen u uw eigen COVID-19-vaccinaties kreeg?
Ik kreeg mijn eerste injectie in december en de tweede begin januari, maar nee, ik zag geen merkbare effecten op mijn diabetes.
Er waren misschien kleine schommelingen in mijn bloedsuikers, maar ik lette niet echt goed op om iets meer op te merken dan normaal.
Wat kost uw tijd nu de COVID-19-vaccins worden gelanceerd?
Mijn werk is allemaal gebaseerd op mRNA. We doen een heleboel verschillende vaccins, voor HIV, influenza, genitale herpes, malaria, norovirus ... gewoon een hele reeks verschillende ziekten.
We werken aan wat we een 'pan-coronavirus'-vaccin noemen, dat uitgebreider is. Er zijn de afgelopen 20 jaar drie grote coronavirussen geweest, en er zullen er meer komen.
We proberen een vaccin te maken voor de volgende die verschijnt, dus het vaccin is klaar voor gebruik als en wanneer de eerste gevallen zich voordoen.
We hebben ook veel gentherapie aan de gang, waaronder een eenvoudige IV-injectie om sikkelcelanemie te genezen.
Het idee van gentherapie gericht op T1D is fascinerend, nietwaar?
Zeker is dat zo. Ik denk dat op dit moment de beste zich ontwikkelende therapieën de inkapseling en transplantaties van bètacellen zijn. Maar wie weet waartoe gentherapie in de toekomst zal leiden?
Volg jij als T1D ook de voortgang van diabetesonderzoek?
Ik volg het zeker en vind diabetesonderzoek interessant. Ik spreek met de onderzoekers van Penn Medicine, die werken aan diabetes en bètaceltransplantaties.
Bedankt dat u de tijd heeft genomen om met ons te praten, Dr. Weissman! We waarderen al het jarenlange werk dat u en uw collega's hebben gestoken in het creëren van cruciale oplossingen voor crises op het gebied van de volksgezondheid.
