Deze onderzoekers hebben de wetenschap ten goede of ten kwade veranderd
Met de wonderen van de moderne geneeskunde is het gemakkelijk om te vergeten dat veel ervan ooit onbekend was.
In feite werden sommige van de beste medische behandelingen van vandaag (zoals spinale anesthesie) en lichamelijke processen (zoals ons metabolisme) alleen begrepen door zelfexperimenten - dat wil zeggen, wetenschappers die het 'thuis durfden te proberen'.
Hoewel we het geluk hebben nu sterk gereguleerde klinische onderzoeken te hebben, was dit niet altijd het geval. Soms moedig, soms misleid, voerden deze zeven wetenschappers experimenten met zichzelf uit en droegen bij aan het medische veld zoals we dat vandaag de dag kennen.
Santorio Santorio (1561-1636)
Santorio Santorio, geboren in Venetië in 1561, droeg veel bij aan zijn vakgebied terwijl hij werkte als privéarts voor edellieden en later als voorzitter van de theoretische geneeskunde aan de toen geprezen Universiteit van Padua - waaronder een van de eerste hartslagmeters.
Maar zijn grootste aanspraak op roem was zijn intense obsessie om zichzelf te wegen.
Hij vond een enorme stoel uit waarop hij kon zitten om zijn gewicht in de gaten te houden. Zijn eindspel was om het gewicht van elke maaltijd die hij at te meten en te zien hoeveel gewicht hij verloor tijdens de vertering.
Hoe vreemd het ook klinkt, hij was nauwgezet en zijn metingen waren exact.
Hij maakte gedetailleerde aantekeningen van hoeveel hij at en hoeveel hij elke dag verloor, en kwam uiteindelijk tot de conclusie dat hij elke dag een half pond verloor tussen etenstijd en toilettijd.
Omdat hij niet kon verklaren dat zijn 'output' minder was dan zijn inname, schreef hij dit aanvankelijk als 'ongevoelige transpiratie', wat betekent dat we ademen en een deel van wat ons lichaam verteert als onzichtbare substanties uitzweten.
Die hypothese was destijds wat wazig, maar we weten nu dat hij vroeg inzicht had in het metabolisme. Bijna elke arts kan Santorio vandaag bedanken voor het leggen van de basis voor ons begrip van dit cruciale lichamelijke proces.
John Hunter (1728-1793)
Niet alle zelfexperimenten gaan echter zo goed.
In de 18e eeuw was de bevolking van Londen enorm gegroeid. Naarmate sekswerk populairder werd en condooms nog niet bestonden, verspreidden seksueel overdraagbare aandoeningen (SOA's) zich sneller dan mensen erover konden leren.
Weinig mensen wisten hoe deze virussen en bacteriën werkten buiten hun overdracht door seksuele ontmoetingen. Er bestond geen wetenschap over hoe ze zich ontwikkelden en of de ene gerelateerd was aan de andere.
John Hunter, de arts die beter bekend staat om zijn hulp bij het uitvinden van een pokkenvaccin, geloofde dat de SOA-gonorroe slechts een vroeg stadium van syfilis was. Hij theoretiseerde dat als gonorroe vroegtijdig zou kunnen worden behandeld, het zou voorkomen dat de symptomen escaleren en syfilis worden.
Het maken van dit onderscheid zou van cruciaal belang zijn. Hoewel gonorroe behandelbaar en niet dodelijk was, kon syfilis levensveranderende en zelfs dodelijke gevolgen hebben.
Dus de gepassioneerde Hunter stopte vloeistoffen van een van zijn patiënten met gonorroe in zelf toegebrachte snijwonden op zijn penis, zodat hij kon zien hoe de ziekte verlopen was. Toen Hunter symptomen van beide ziekten begon te vertonen, dacht hij dat hij een doorbraak had bereikt.
Blijkt dat hij het helemaal mis had.
In werkelijkheid had de patiënt van wie hij naar verluidt de pus had genomen beide SOA's.
Hunter bezorgde zichzelf een pijnlijke seksuele ziekte en belemmerde SOA-onderzoek gedurende bijna een halve eeuw zonder tegenstand. Erger nog, hij had veel artsen overtuigd om gewoon kwikdamp te gebruiken en geïnfecteerde zweren af te snijden, in de overtuiging dat het de ontwikkeling van syfilis zou stoppen.
Meer dan 50 jaar na zijn 'ontdekking' werd de theorie van Hunter eindelijk weerlegd toen de Franse arts Philippe Ricord, onderdeel van een groeiend aantal onderzoekers tegen de theorie van Hunter (en zijn controversiële methode om SOA's te introduceren bij mensen die ze niet hadden), grondig geteste monsters van laesies bij mensen met een of beide ziekten.
Ricord ontdekte uiteindelijk dat de twee ziekten gescheiden waren. Onderzoek naar deze twee SOA's ging van daaruit exponentieel vooruit.
Daniel Alcides Carrión (1857-1885)
Sommige zelfonderzoekers betaalden de ultieme prijs om de gezondheid en ziekte van de mens te begrijpen. En weinigen passen zo goed als Daniel Carrión.
Tijdens zijn studie aan de Universidad Mayor de San Marcos in Lima, Peru, hoorde geneeskundestudent Carrión over een uitbraak van een mysterieuze koorts in de stad La Oroya. Spoorwegarbeiders daar hadden ernstige bloedarmoede ontwikkeld als onderdeel van een aandoening die bekend staat als "Oroya-koorts".
Weinigen begrepen hoe deze aandoening werd veroorzaakt of overgedragen. Maar Carrión had een theorie: er zou een verband kunnen zijn tussen de acute symptomen van Oroya-koorts en de veel voorkomende chronische 'verruga peruana' of 'Peruaanse wratten'. En hij had een idee om deze theorie te testen: zichzelf injecteren met geïnfecteerd wrattenweefsel en kijken of hij koorts kreeg.
Dus dat is wat hij deed.
In augustus 1885 nam hij ziek weefsel van een 14-jarige patiënt en liet het door zijn collega's in zijn beide armen injecteren. Iets meer dan een maand later kreeg Carrión ernstige symptomen, zoals koorts, koude rillingen en extreme vermoeidheid. Eind september 1885 stierf hij aan de koorts.
Maar zijn verlangen om meer te weten te komen over de ziekte en diegenen te helpen die het opliepen, leidde in de daaropvolgende eeuw tot uitgebreid onderzoek, waarbij wetenschappers de bacteriën die verantwoordelijk zijn voor de koorts identificeerden en leerden de aandoening te behandelen. Zijn opvolgers noemden de aandoening de ziekte van Carrión om zijn bijdrage te herdenken.
Barry Marshall (1951-)
Niet alle riskante zelfexperimenten eindigen echter in een tragedie.
In 1985 waren Barry Marshall, specialist in interne geneeskunde in het Royal Perth Hospital in Australië, en zijn onderzoekspartner, J. Robin Warren, gefrustreerd door jarenlange mislukte onderzoeksvoorstellen over darmbacteriën.
Hun theorie was dat darmbacteriën gastro-intestinale ziekten kunnen veroorzaken - in dit geval Helicobacter pylori - maar tijdschrift na tijdschrift hadden hun beweringen afgewezen en vonden hun bewijs uit laboratoriumculturen niet overtuigend.
De medische wereld geloofde destijds niet dat bacteriën konden overleven in maagzuur. Maar Marshall was er zeker van dat hij iets op het spoor was. Dus nam hij het heft in eigen handen. Of in dit geval zijn eigen maag.
Hij dronk een oplossing met daarin H. pylori, denkend dat hij ergens in de verre toekomst een maagzweer zou krijgen. Maar hij kreeg al snel kleine symptomen, zoals misselijkheid en een slechte adem. En in minder dan een week begon hij ook te braken.
Tijdens een endoscopie kort daarna werd vastgesteld dat de H. pylori had zijn maag al gevuld met vergevorderde bacteriekolonies. Marshall moest antibiotica nemen om te voorkomen dat de infectie mogelijk dodelijke ontstekingen en gastro-intestinale aandoeningen veroorzaakte.
Het bleek precies zoals hij had voorspeld: bacteriën kunnen inderdaad maagaandoeningen veroorzaken.
Het lijden was het zeker waard toen hij en Warren de Nobelprijs voor de geneeskunde ontvingen voor hun ontdekking op kosten van Marshall (bijna fataal).
En nog belangrijker, tot op de dag van vandaag antibiotica voor maagaandoeningen zoals maagzweren veroorzaakt door H. pylori bacteriën zijn nu algemeen verkrijgbaar voor de meer dan 6 miljoen mensen die elk jaar de diagnose van deze zweren krijgen.
David Pritchard (1941-)
Als het drinken van darmbacteriën niet erg genoeg was, ging David Pritchard, hoogleraar parasitaire immunologie aan de Universiteit van Nottingham in het Verenigd Koninkrijk, nog verder om een punt te bewijzen.
Pritchard plakte 50 parasitaire haakwormen op zijn arm en liet ze door zijn huid kruipen om hem te infecteren.
Chillen.
Maar Pritchard had een specifiek doel voor ogen toen hij dit experiment in 2004 ondernam. Hij geloofde dat jezelf ermee besmetten Necator americanus haakwormen kunnen uw allergieën verbeteren.
Hoe kwam hij op zo'n bizar idee?
De jonge Pritchard reisde in de jaren tachtig door Papoea-Nieuw-Guinea en merkte op dat de lokale bevolking met dit type haakworminfectie veel minder allergiesymptomen had dan hun leeftijdsgenoten die de infectie niet hadden.
Hij bleef deze theorie gedurende bijna twee decennia ontwikkelen, totdat hij besloot dat het tijd was om het op zichzelf te testen.
Het experiment van Pritchard toonde aan dat milde haakworminfecties allergiesymptomen kunnen verminderen door de immuunrespons van het lichaam op allergenen te kalmeren die anders ontstekingen zouden veroorzaken, zoals die welke leiden tot aandoeningen zoals astma.
Sindsdien zijn er talloze onderzoeken uitgevoerd die de theorie van Pritchard testen, en met gemengde resultaten.
Een studie uit 2017 in klinische en translationele immunologie wees uit dat haakwormen een eiwit afscheiden dat ontstekingsremmend eiwit 2 (AIP-2) wordt genoemd, dat uw immuunsysteem kan trainen om weefsels niet te ontsteken wanneer u allergie- of astma-triggers inademt. Dit eiwit is mogelijk bruikbaar bij toekomstige astmabehandelingen.
Maar een studie uit 2010 in Clinical & Experimental Allergy was minder veelbelovend. Het vond geen echte impact van haakwormen op astmasymptomen, afgezien van zeer kleine verbeteringen in de ademhaling.
Op dit moment kun je zelfs zelf met haakwormen worden beschoten - voor de betaalbare prijs van $ 3.900.
Maar als u op het punt bent gekomen waarop u haakwormen overweegt, raden we u aan meer bewezen allergiebehandelingen te volgen, zoals allergeenimmunotherapie of vrij verkrijgbare antihistaminica.
August Bier (1861-1949)
Terwijl sommige wetenschappers de loop van de geneeskunde veranderen om een overtuigende hypothese te bewijzen, doen anderen, zoals de Duitse chirurg August Bier, dat ten behoeve van hun patiënten.
In 1898 weigerde een van de patiënten van Bier in het Royal Surgical Hospital van de Universiteit van Kiel in Duitsland een operatie voor een enkelinfectie te ondergaan, omdat hij tijdens eerdere operaties ernstige reacties had gehad op algehele anesthesie.
Dus stelde Bier een alternatief voor: cocaïne rechtstreeks in het ruggenmerg geïnjecteerd.
En het werkte. Met cocaïne in zijn wervelkolom bleef de patiënt wakker tijdens de procedure zonder een lik pijn te voelen. Maar een paar dagen later had de patiënt vreselijk braken en pijn.
Vastbesloten om zijn bevindingen te verbeteren, nam Bier het op zich om zijn methode te perfectioneren door zijn assistent, August Hildebrandt, te vragen een gemodificeerde vorm van deze cocaïne-oplossing in zijn ruggengraat te injecteren.
Maar Hildebrandt mislukte de injectie door de verkeerde naaldmaat te gebruiken, waardoor hersenvocht en cocaïne uit de naald stroomden terwijl ze nog steeds vastzaten in de ruggengraat van Bier. Bier kwam op het idee om in plaats daarvan de injectie op Hildebrandt te proberen.
En het werkte. Enkele uren lang voelde Hildebrandt helemaal niets. Bier heeft dit op de meest vulgaire manieren getest. Hij trok aan Hildebrandts haar, verbrandde zijn huid en kneep zelfs in zijn testikels.
Terwijl zowel de inspanningen van Bier als Hildebrandt aanleiding gaven tot spinale anesthesie die rechtstreeks in de wervelkolom werd geïnjecteerd (zoals het nog steeds wordt gebruikt), voelden de mannen zich een week of zo daarna verschrikkelijk.
Maar terwijl Bier thuis bleef en beter werd, moest Hildebrandt, als assistent, tijdens zijn herstel voor Bier in het ziekenhuis dekken. Hildebrandt kwam er nooit overheen (begrijpelijkerwijs) en verbrak zijn professionele banden met Bier.
Albert Hofmann (1906-2008)
Hoewel lyserginezuurdiethylamide (beter bekend als LSD) vaak wordt geassocieerd met hippies, wordt LSD steeds populairder en nader bestudeerd. Mensen nemen microdoses LSD vanwege de vermeende voordelen ervan: productiever zijn, stoppen met roken en zelfs buitenaardse openbaringen over het leven hebben.
Maar LSD zoals we die nu kennen, zou waarschijnlijk niet bestaan zonder Albert Hofmann.
En Hofmann, een in Zwitserland geboren chemicus die in de farmaceutische industrie werkte, ontdekte het per ongeluk volledig.
Het begon allemaal op een dag in 1938, toen Hofmann aan het neuriën was op zijn werk in Sandoz Laboratories in Bazel, Zwitserland. Bij het synthetiseren van plantcomponenten voor gebruik in medicijnen combineerde hij stoffen die zijn afgeleid van lyserginezuur met stoffen uit de sint-jakobsschelp, een medicinale plant die eeuwenlang door de Egyptenaren, Grieken en vele anderen werd gebruikt.
In eerste instantie deed hij niets met het mengsel. Maar vijf jaar later, op 19 april 1943, experimenteerde Hofmann er opnieuw mee en, hij raakte gedachteloos zijn gezicht aan met zijn vingers, en at per ongeluk wat op.
Naderhand meldde hij zich rusteloos, duizelig en licht dronken te voelen. Maar toen hij zijn ogen sloot en levendige beelden, foto's en kleuren in zijn hoofd begon te zien, realiseerde hij zich dat deze vreemde mix die hij op het werk had gecreëerd een ongelooflijk potentieel had.
Dus de volgende dag probeerde hij nog meer. En terwijl hij op de fiets naar huis reed, voelde hij de effecten weer helemaal opnieuw: de eerste echte LSD-trip.
Deze dag staat nu bekend als Fietsdag (19 april 1943) vanwege hoe belangrijk LSD later zou worden: een hele generatie 'bloemenkinderen' nam LSD om 'hun geest te verruimen' minder dan twee decennia later en, meer recent, om verken de medicinale toepassingen.
Gelukkig heeft de wetenschap een lange weg afgelegd
Tegenwoordig is er geen reden voor een doorgewinterde onderzoeker - laat staan voor de gewone persoon - om zijn eigen lichaam op zulke extreme manieren in gevaar te brengen.
Hoewel de route van zelfexperimenten, vooral in de vorm van huismiddeltjes en supplementen, zeker verleidelijk kan zijn, is het een onnodig risico. De geneeskunde ondergaat tegenwoordig rigoureuze tests voordat het op de planken komt. We hebben ook het geluk toegang te hebben tot een groeiend aantal medisch onderzoek dat ons in staat stelt veilige en gezonde beslissingen te nemen.
Deze onderzoekers hebben deze offers gebracht zodat toekomstige patiënten dat niet hoefden te doen.Dus de beste manier om ze te bedanken, is door voor jezelf te zorgen - en de cocaïne, het braken en de haakwormen over te laten aan de professionals.
Tim Jewell is een schrijver, redacteur en taalkundige gevestigd in Chino Hills, CA. Zijn werk is verschenen in publicaties van vele toonaangevende gezondheids- en mediabedrijven, waaronder Healthline en The Walt Disney Company.
