Zelfmoord onder gezondheidswerkers is helaas geen nieuw fenomeen.
Eind april stierf dr. Lorna Breen, een spoedarts die COVID-19-patiënten had behandeld - en zichzelf had opgelopen en hersteld van de ziekte - door zelfmoord.
Haar vader, Phillip Breen, gelooft dat het virus en de verwoesting die het heeft toegebracht aan New York City, inclusief het ziekenhuis waar Breen werkte, verantwoordelijk is. Hij zei tegen CNN: "Ze daalde af in de loopgraven en werd gedood door de vijand aan de frontlinie."
Werkers in de eerstelijnsgezondheidszorg, vooral die in ziekenhuizen die zijn getroffen door een grote stijging van het aantal patiënten, zijn geconfronteerd met een verstorende ziekte waarvan ze niet helemaal begrijpen hoe ze moeten worden behandeld, en met meerdere sterfgevallen in één enkele ploegendienst.
Wesley Boyd, stafpsychiater bij de Cambridge Health Alliance en universitair hoofddocent psychiatrie aan de Harvard Medical School zegt: "Historisch gezien wordt het overlijden van een patiënt in de medische opleiding gezien als een mislukking."
"Zelfs als het een onvermijdelijkheid was, zelfs als er niets was dat ze hadden kunnen doen, wordt [de dood] als een mislukking beschouwd."
Voor artsen, die de neiging hebben om uitblinkers te zijn, zegt Boyd dat het overlijden van een patiënt na het overlijden van een patiënt - zoals in sommige ziekenhuizen met COVID-19 is gebeurd - een enorme tol heeft voor de geestelijke gezondheid.
Deze tol voor gezondheidswerkers wordt nog verergerd door het gebrek aan persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM), waardoor ze zichzelf isoleren van hun familie uit angst om ze ziek te maken, bang zijn dat ze zelf het virus zullen oplopen en om te zien dat hun collega's ziek worden van COVID- 19.
Maar depressie, angst, posttraumatische stressstoornis (PTSD) en zelfmoord onder gezondheidswerkers is helaas geen nieuw fenomeen.
Voorafgaand aan de pandemie bleek uit een onderzoek dat bijna 16 procent van de artsen op de spoedeisende hulp voldeed aan de criteria voor PTSD.
Medische professionals hebben een hoger risico op zelfmoord dan de meeste andere beroepen. Bij mannelijke artsen is het zelfmoordcijfer 1,4 keer hoger dan bij vrouwen dan bij de algemene bevolking.
Weinig mensen zijn zich meer bewust van de geestelijke gezondheidscrisis onder artsen dan dr. Pamelia Wible.
Acht jaar geleden was Wible bij een gedenkteken voor een arts die door zelfmoord was overleden. Het was de derde arts die in 18 maanden tijd door zelfmoord was overleden. Het was een crisis die Wible zelf heel goed begreep.
'In 2004 bleef ik bidden om in mijn slaap te sterven', zei ze. "En ik was er zeker van dat ik de enige dokter ter wereld was die zich zo voelde."
In 2018, toen Wible bij die opeenvolgende herdenkingsdiensten zat, wist ze dat ze niet de enige was. Maar er was nog een andere gedachte dat ze niet uit haar hoofd kon komen: waarom.
Niet alleen waarom zoveel artsen stierven door zelfmoord, maar waarom praatten mensen er niet over? En nog belangrijker: waarom deed niemand er iets aan?
Ze begon op haar blog over suïcidaliteit onder artsen te schrijven en al snel hadden medische studenten en artsen contact met haar op.
Wible gelooft dat er een aantal factoren zijn die de geestelijke gezondheidscrisis onder artsen zo ernstig maken. Wible zegt dat het vaak begint in residentie, wanneer bewoners worden gebruikt "als goedkope arbeidskrachten", waarmee ze gemiddeld $ 61.000 per jaar verdienen voor meer dan 80 uur per week werken.
"Ongeveer tien jaar geleden beperkten ze de verblijfsuren tot 80 per week", zegt Boyd, "maar in veel programma's moet je alles over je patiënten weten voordat je rondes begint - waar je in een groep met andere bewoners naar kijk bij patiënten. "
Volgens Boyd moeten bewoners daardoor vaak lang voordat hun ploeg begint aan te komen om voorrondes te doen, zoals het controleren van laboratoriumwerk. "Dus het is minimaal 80 uur per week op de klok, plus alles wat je moet doen rond die 80 uur buiten de klok."
Helaas zijn er veel redenen waarom gezondheidswerkers - vooral artsen - geen professionele hulp zoeken voor psychische problemen.
Een arts in een ziekenhuis in New York die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat psychische problemen te vaak worden gezien als een teken van zwakte in een beroep waar 'veerkracht' een gewaardeerde eigenschap is.
Maar er zijn meer concrete redenen om geen hulp te zoeken.
Wible en Boyd zeggen dat sommige nationale vergunningsinstanties en sollicitaties vragen of de dokter "ooit een geestelijke gezondheidszorg heeft gehad".
"Het is een volledige schending van hun rechten", zegt Wible. "Als ik jaren geleden een behandeling voor postpartumdepressie heb gezocht, waarom moet de vergunningverlenende instantie of mijn potentiële werkgever dat dan weten?"
Boyd is het daarmee eens. "Wat ze zouden moeten vragen, is" ben je momenteel niet in staat je werk te doen? "Te veel staten en potentiële werkgevers doen dat nog steeds niet", zegt hij.
"Helaas is er veel legitimiteit om bang te zijn dat als het bestuur het hoort ... het tegen je kan worden gebruikt."
Zelfs doktoren die hersteld zijn van stoornissen in het gebruik van middelen, hebben het moeilijk om met ziekenhuizen 'gematcht' te worden als afgestudeerden van medische scholen.
Een ander tragisch voorbeeld is dat van Leigh Sundem, afgestudeerd aan een medische school die twee jaar na haar afstuderen door zelfmoord stierf. Ze had in haar jeugd met verslaving geworsteld, maar was herstellende en had het goed gedaan op de medische school.
Haar verslavingsgeschiedenis verhinderde echter dat ze voor haar residentie werd gekoppeld aan een ziekenhuis. Belast door schulden van de medische school en geen alternatief zag, stierf Sundem op 5 mei 2019 door zelfmoord.
Met gezondheidswerkers die al in een ernstige geestelijke gezondheidscrisis verkeren en met weinig opties om hulp te krijgen, is een dodelijke pandemie van een nieuw virus een recept voor een nog ergere geestelijke gezondheidscrisis.
Ziekenhuizen lijken zich bewust te zijn van de kans dat gezondheidswerkers tijdens en na een pandemie worstelen met traumagerelateerde aandoeningen.
Velen hebben professionals in de geestelijke gezondheidszorg ingehuurd om personeel te ontmoeten dat over hun gevoelens wil praten. Organisaties voor geestelijke gezondheidszorg zoals het nationale Trauma Recovery Network en het Frontline Workers Counseling Project in the Bay organiseren gratis therapie voor medische hulpverleners.
Het valt echter nog te bezien of het stigma en de mogelijke professionele gevolgen voldoende kunnen worden verminderd, zodat degenen die het nodig hebben, daadwerkelijk hulp zullen zoeken.
Veranderingen hadden lang moeten wachten voordat de pandemie begon - ze zijn nu een absolute noodzaak.
Katie MacBride is een freelance schrijver en redacteur. Naast Healthline kun je haar werk onder meer vinden in Vice, Rolling Stone, The Daily Beast en Playboy. Ze brengt momenteel veel te veel tijd door op Twitter, waar je haar kunt volgen op @msmacb.
